What Became of the Three Koreans Who Played in FC Barcelona's Youth Academy?

Just this summer, FC Barcelona signed two players for their academy from their neighbor and rival, Espanyol. These two boys, Lee Da-han and Lee Min-guk, are twins and are South Korean nationals. However, they aren't the first players from their country to set foot in the famous La Masia, as three other young Koreans trained at the Catalan club before them. By Borja Fernandez, K League United contributor.

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Do you remember the controversial FIFA sanction that prevented Barça from signing players for a while? Well, it completely affected the careers of these three boys, too. Paik Seung-ho, Lee Seung-woo, and Jang Gyeol-hee were banned from playing official matches. 

While we won't go into the details of the sanction, this article will recount the trajectories of these three in the world of football, especially given FC Barcelona's tour in Korea this year.

Paik Seung-ho, The Most Well-Rounded of the Three

Paik Seung-ho, a 28-year-old midfielder, left Barcelona in 2017 but didn't leave Catalonia. That summer, he joined Girona and played his first season with their then-affiliate, Peralada. In January 2019, he debuted with the first team in both the league and cup. That summer, he moved to Darmstadt in the German second division, and in 2021, he returned to his home country.

Back in Korea, he joined one of the country's biggest clubs, Jeonbuk Hyundai Motors. As a league and cup champion, he established himself as one of Korea's best in his position. In 2023, he achieved one of the greatest treasures for a Korean footballer: a gold medal at the Asian Games with his country. This award allowed him to avoid mandatory military service, which typically lasts a year and a half (though in some specific cases, it can be longer or shorter). 

This achievement rekindled his dream of a career in Europe, and in 2024, he moved to England, specifically Birmingham. Although his club was relegated to the third division in his first season, they've since returned to the second division, and Paik has solidified his role as a very important player for his club.

Lee Seung-woo, Too Much Weight on Such a Young Boy

If you're a culé, you surely remember the "Korean Messi." That was Lee Seung-woo. Capable of playing in all attacking positions, Lee garnered significant interest in his native country from a very young age, as he was considered the next big star of Korean football. We already know what happens when such a heavy burden is placed on young footballers.

Between 2017 and 2019, he played for Hellas Verona in Italy. Like his teammate Paik, he experienced relegation and then helped the team achieve promotion back up again. Still, he didn't become an indispensable player. However, in 2018, he was crucial in winning gold at the Asian Games, "freeing" himself from mandatory military service, and also helping Son Heung-min secure the same military benefits as part of the championship squad.

At club level, he played for Sint-Truiden in Belgium until late 2021. Honestly, his time there was quite forgettable. He didn't perform as expected, though he wasn't given many opportunities either. He spent a few months on loan at Portimonense in Portugal, but that didn't work out well either. After that, Lee also returned home.

For the 2022 season, he joined Suwon FC. After a slow start where he struggled to regain competitive rhythm, he became the team's star. Everything revolved around Lee Seung-woo, both on and off the field; all eyes were on him. 2023 was a very difficult year for the team, and they were on the verge of relegation. Perhaps that was the most complicated point of his time at Suwon. In the first leg of the relegation playoff, Lee received two yellow cards, meaning they lost their star for a crucial second leg that needed to be overturned, and that would change the club's future. Fortunately for Lee, Suwon won, and we're still in the top division today. In mid-2024, after years of rumors about a return to Europe, he left Suwon as a hero and joined Jeonbuk Hyundai Motors, though he didn't overlap with Paik. Currently, at 27, he's on his way to his first K League title and, hopefully, back to the Korean national team.

Jang Gyeol-hee, From Barcelona to the Korean Lower Leagues

A winger with good dribbling and passing, but who has had the most "low-key" career among his peers. After leaving Barcelona, he joined Asteras Tripoli in Greece, but only played with the U-19 team before heading, like Paik and Lee, to Korea. However, he signed with Pohang Steelers, a three-time Asian champion. Between September 2018 and January 2020, he only played with the reserve team in Pohang and then left the club.

Jang spent a lot of time training on his own, and after a trial period, he joined Pyeongtaek Citizen of the Korean third division (now in the fourth) in February 2021. He played 11 matches throughout that year and left the club in December. In 2022, he started coaching children in Pyeongtaek, but in March, he signed with Seoul Jungnang of the fourth division. A few months later, he left the team, and his whereabouts became a bit unknown.

However, he started playing with Anseong Citizen, an amateur team from a city near Seoul that is now in the fifth division. Additionally, at the same time, he completed his mandatory military service. In December 2024, he attempted to return to the elite of Korean football by trying out for Gangwon FC in the first division. Although he didn't pass the trial, hopefully, at 27, we'll see him back soon.

What does it mean to be a successful player? 

We all associate it with winning titles, playing in the UEFA Champions League, etc. But I wonder, aren't these guys successful? They've traveled, trained in one of the best academies on the planet, represented their country at the senior or youth level, have made or are making a living from playing football, and are loved and recognized in their homeland... Almost all of us would sign up to have the career of any of these three boys. In short, my best wishes go out to all three of them and to the twins who have joined FC Barcelona. I hope they all find happiness and success in whatever way they deem fit, and that they share their learning from La Masia with the rest of their country.

¿Qué fue de los tres coreanos que jugaron en la cantera del FC Barcelona?

Este mismo verano el FC Barcelona fichó a dos jugadores para su escuela desde la de su vecino y rival, el Espanyol. Estos dos chicos, Lee Da-han y Lee Min-guk, son gemelos y tienen nacionalidad surcoreana. Sin embargo, no son los primeros jugadores de su país que han pisado la famosa Masía, pues antes de ellos hubo otros tres jóvenes que se formaron en el club catalán.

¿Os acordáis de la polémica sanción de la FIFA que impidió fichar al Barça durante un tiempo? Bueno, resulta que también afectó por completo las carreras de estos tres chicos. A Paik Seung-ho, Lee Seung-woo y Jang Gyeol-hee se les prohibió disputar partidos oficiales y, aunque no vamos a entrar en la sanción, en este artículo vamos a contar cómo fue la trayectoria de los tres en el mundo del fútbol, todo ello a raíz de la gira que realiza este año en Corea el FC Barcelona.

Paik Seung-ho, el más completo de los tres.

Paik Seung-ho, centrocampista de 28 años, dejó Barcelona en 2017, pero no se fue de Cataluña. Ese verano se unió a las filas del Girona y jugó la primera temporada en el que era su filial en ese entonces, el Peralada. En enero de 2019 debutó con el primer equipo tanto en liga como en copa. Ese verano puso rumbo al Darmstadt de la segunda división alemana y en 2021 volvió a su país.

Ya en tierras coreanas se unió a uno de los grandes del país, el Jeonbuk Hyundai. Campeón de liga y de copa, se consagró como uno de los mejores de Corea en su puesto y en 2023 consiguió uno de los mayores tesoros que hay para un futbolista coreano, la medalla de oro en los Juegos Asiáticos con su país. Este premio le permitió no tener que cumplir con el servicio militar obligatorio de año y medio (en algunos casos concretos es más tiempo o menos). Nuevamente, este premio le permitió volver a soñar con una carrera en Europa y en 2024 se mudó a Inglaterra, a Birmingham concretamente. Aunque en su primera temporada descendió a tercera división, han vuelto a segunda y Paik se ha consolidado como un jugador muy importante para su club.

Lee Seung-woo, demasiado peso sobre un chico tan joven

Si eres culé seguro que recuerdas al “Messi Coreano”, ese chico era Lee Seung-woo. Capaz de jugar en todas las posiciones de ataque, Lee despertó desde muy joven el interés en su país natal, que le consideraba la próxima gran estrella de su fútbol. Ya sabemos lo que pasa si cargamos con ese peso tan grande a futbolistas tan jóvenes.

Entre 2017 y 2019 jugó en el Hellas Verona de Italia y, al igual que su compañero Paik, descendió y ayudó para volver a ascender. Aún así, no se convirtió en un jugador imprescindible. Eso sí, en 2018 fue muy importante para conseguir el oro en los Juegos Asiáticos, “librarse” del servicio militar obligatorio y también ayudar a que Son Heung-min consiguiese los mismos beneficios militares como parte de la plantilla campeona.

A nivel de clubes, jugó hasta finales de 2021 en el Sint-Truiden del Bélgica. Sinceramente, su paso allí fue muy olvidable. No rindió como se esperaba, aunque tampoco le dieron tantas oportunidades. Pasó unos meses cedido en el Portimonense de Portugal, pero tampoco salió bien. Después, Lee también volvió a casa.

Para la temporada 2022 se unió al Suwon FC, equipo del que soy aficionado. Tras un inicio en el que le costó volver a tener ritmo competitivo, se convirtió en la estrella del equipo. Todo pasaba por Lee Seung-woo, tanto dentro del campo como fuera, todas las cámaras le miraban a él. El 2023 fue un año muy difícil para mi equipo y estuvimos al borde del descenso. Quizás ahí llegó el punto más complicado de su paso por Suwon. En la ida del playoff por la permanencia, Lee vio dos amarillas, por lo que perdimos a nuestra estrella para un partido de vuelta que teníamos que remontar y que cambiaría el futuro del club. Por suerte, ganamos y a día de hoy seguimos en primera. A mediados de 2024, tras años de rumores de una vuelta a Europa, dejó Suwon como un héroe y se unió al Jeonbuk Hyundai, aunque no coincidió con Paik. Actualmente, a sus 27 años, va rumbo a su primer título de la K League y, ojalá, nuevamente a la selección coreana.

Jang Gyeol-hee, de Barcelona al ascenso coreano

Jugador de banda con buen regate y buen pase, pero que ha tenido la carrera más “discreta” entre sus compañeros. Tras dejar Barcelona se unió al Asteras Tripoli de Grecia, pero solo jugó con el equipo U-19 y puso rumbo, al igual que Paik y Lee, a Corea. Sin embargo, él firmó con el Pohang Steelers, tres veces campeón de Asia. Entre septiembre de 2018 y enero de 2020 solo jugó con el equipo reserva en Pohang y dejó el club.

Jang pasó mucho tiempo entrenando por su cuenta y, después de un periodo de prueba, se unió al Pyeongtaek Citizen de la tercera división coreana (ahora en cuarta) en febrero de 2021. En todo el año jugó 11 partidos y en diciembre dejó el club. En 2022 empezó a entrenar niños en Pyeongtaek, pero en marzo firmó con el Seoul Jungnang de la cuarta división. Unos meses después se fue del equipo y se le perdió un poco la pista.

Sin embargo, el chico empezó a jugar con el Anseong Citizen, un equipo amateur de una ciudad cercana a Seúl que ahora está en la quinta división. Además, al mismo tiempo ha cumplido con el servicio militar obligatorio y en diciembre de 2024 trató de regresar a la élite del fútbol coreano mediante una prueba para unirse al Gangwon FC de primera división. Aunque no pasó la prueba, ojalá a sus 27 años le veamos pronto de vuelta.

No quiero terminar el artículo sin hacer una pequeña reflexión. ¿Qué es ser un jugador exitoso? Todos lo asociamos a ganar títulos, jugar la UEFA Champions League, etc. Pero yo me pregunto, ¿acaso estos chicos no son exitosos? Han viajado, se han formado en una de las mejores escuelas del planeta, han representado a su país a nivel absoluto o juvenil, han vivido o viven de jugar al fútbol, son queridos y reconocidos en su tierra natal… Casi todos firmaríamos tener la carrera de cualquiera de los tres chicos. En fin, mis mejores deseos para ellos tres y para los gemelos que se han unido al FC Barcelona, ojalá todos sean felices y exitosos de la forma que crean conveniente y transmitan al resto del país su aprendizaje de la Masía.